中國時報/國際新聞/A14版 諶悠文／綜合報導
2008/11/13
許多美國民眾出現頭痛、咳嗽、發燒等症狀後，會先上網鍵入關鍵字「流行性感冒症狀」，查詢後才就醫。這個簡單動作促使網路搜尋引擎巨擘Google與美國「疾病管制暨預防中心」合作，推出網路服務「Google Flu Trends」(流感趨勢)，希望透過預警系統，協助防範流感疫情爆發。
經過測試，這項免費使用的Google網路新工具(www.google.org/ flutrends)可比「疾病管制暨預防中心」(ＣＤＣ)的公告，提早一周到十天監測到流感的區域爆發狀況。例如：二月初，ＣＤＣ通報最近流感病例在美國東岸中部各州達高峰。但根據Google的關鍵字搜尋資料顯示，早在兩周前流感症狀的查詢數即爆增。
與美政府合作 防範疫情爆發
google.org/flutrends 網站把流感症狀相關搜尋資料加以分析，並用「最低」、「低」「中」、「高」到「劇烈」等五個等級區分，以地圖及圖表標示美國各地流感活動的變化狀況，期能及早偵測流感正在蔓延的地區，幫助民眾防患未然。目前這項服務只限於美國，但G oogle希望這項技術最終能協助追蹤全世界的流感以及其他疾病。
ＣＤＣ必須仰賴數以千計的健保提供者、實驗室和其他來源搜集和彙整資料，因此通報速度較慢。公共衛生專家表示，Google的新服務有助於醫師、醫院和公共衛生人員在流感流行季節加速其反應能力、減少流感擴散，也許還能救人性命。美國平均每年有五％到二○％的人會感染流感，約三萬六千人致死。
有助公衛人員 加速反應能力
不過有些公共衛生專家指出，許多衛生部門已經利用其他方法，來密切監測社區內的疾病流行趨勢，好比直接到急診室探查。
長久以來，研究人員就認為，網路上發表的資料相當於一種「集體智慧」，能夠用來預測趨勢。但是搜尋引擎所搜集的資料尤其有用，因為網友鍵入的關鍵字詞代表他們最立即的意圖。
這些查詢顯現世界的集體渴望、需求及喜愛。雅虎公司表示，某些術語的搜尋次數增加有助於預測以後什麼科技產品會爆紅。
透過搜尋資料 預測未來趨勢
負責雅虎搜尋策略的拉格哈文指出，搜尋引擎上的資料對預測人員及科學家價值珍貴，但為免侵犯隱私，通常不會公開分享。
Google Flu Trends則只用彙總的資料，無法追查到上網搜尋的個別民眾，避開了揭人隱私的疑慮。為了推出這項服務，Google工程師設計了流感相關的關鍵字與詞組，包括：溫度計、流感症狀、肌肉疼痛及胸悶等等，再進入資料庫找出五年來相關字詞的搜尋資料，把得到的數據和ＣＤＣ的流感病例數比對，發現兩者有強烈關連性，而ＣＤＣ才建議Google開發這項服務。
研究Google Flu Trends方法學的論文將發表於《自然》周刊。
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